人們對美的要求，從古至今一直存在。美，可以是各方面的，但就美女來講，又有不同。比如，現如今流行瘦美人、個性美女。而在古代也有當時的流行趨勢，不同時期的古人對美女的鑑定標準並非一成不變。影晌他們評斷最直接的標準就是歷代帝王的個人喜好，比如楚王好細腰，宮中多餓死，漢唐的燕瘦環肥，李煜的三寸金蓮等，都是典型的例證。
帝王的喜好能夠很大程度地左右民間的審美情趣。在古籍等文獻中，也可以看出帝王們的審美眼光各有千秋，有迥異的趁別。
先秦時期，這時的皇帝大多數都崇尚自然之美，認為美人就應該清水出芙蓉，天然去雕飾；而到了春秋戰國時期，帝王們偏愛杏臉桃腮，蛾眉鳳眼，體若春柳，步出蓮花的女子；到了秦漢，帝王崇尚端莊頎頎的莊柔之美；魏晉時期，君王崇尚逸雅之美；隋唐又崇尚豐腴之美；明代講究德才兼備；清代則是滿漢不通婚，宮廷妃子只限於滿、蒙、漢八旗官員家中的女子。
古時，其實能夠真正地進入後宮給皇帝的女人並不多。宮中有專門為皇帝採選秀女入宮的服務，這些人除了對樣貌要求嚴格之外，被選中的女子在入宮前，都要先接受嚴格的體檢。負責採選的人會專門對這些女孩子的身體、年齡、心理、生理等各方面進行考查。體檢時，每一道程式都十分仔細。這些女子不但要德才兼備，還要心理健康，無精神問題。因為他們不是普通的女子，這以後都是要伺候帝王的人，所以自然要仔細，一點兒也馬虎不得，一定要挑出最漂亮、最乾淨的女孩子給皇帝享用。這樣便需要對這些女子進行裸體檢查，以便進行更詳細地檢查。一般此項檢查多由宮中的女官來完成。
而對於採選進宮的女子的年紀要求，各朝各代也不盡一致。東漢時要求女子在十三歲以上，二十歲以下。到了三國時期，要求女子要在十五六歲左右。北齊時期要求十四歲以上，二十歲以下。明朝朱元璋時期則要求十五歲以上，二十歲以下，最小年齡不能低於十三歲。
最普通的要求就是要面板細膩，不能有一顆痣、一點斑，並且必須是月經初潮時期的處子。因為這個年齡段的女孩子含苞待放，正是花季年齡，年輕貌美，嬌俏可人，比較符合帝王的心態。
一般情況下，採選人員都不會選擇低於十三歲的女孩兒。當然，也有例外。這個例外就是明世宗朱厚熜。雖然朱元璋曾下過十五歲以上的祖令，可是朱厚熜卻並不理會。他把採選女孩兒的年齡限定在十一歲，許多十一歲以下的女孩子被帶入宮中。可以說這些女孩還是幼女。而聽通道士的讒言，說是採集女孩子初潮時的經血可以煉製壯陽丹。他聽後便做下了這讓人神共憤的缺德事情。十一歲的幼女還沒到自然來潮，朱厚熜便讓人施催經術，強行採經血。當時的宮女妃子都很恨他，恨不得把他挫骨揚灰。當然也只能暗地裡怨恨著。
朱厚熜不僅對這些採選的女孩兒殘忍，對自己的皇后也很殘忍。他立過三位皇后，不是被他折磨而死，就是被打入冷宮。一國之母都淪落到如此下場，可想而知，他對待徵集來的女子就更不會留有情面了。在他當政時期，被他下令打死的宮女多達二百多人。為了煉製長生不老丹，實現自己得道成仙的夢想，朱厚熜瘋狂地採集秋石和紅鉛。
所謂的秋石，其實就是採用童男的小便，去其頭尾，收其中段，加藥熬煉而成；而紅鉛則是收取處女的經血加藥拌和、焙煉而成。為了煉製丹藥，朱厚熜曾有三次大規模地從民間選取幼女的行動，一次就達數百人，而這些人都是為了煉製丹藥採陰補陽而用。
像朱厚熜這樣為了滿足他採集煉丹的原料而選妃，在古代帝王中並不多見。更多的帝王選妃是想貪圖淫逸。只要看中女子的姿色，便不論她的年紀，也要選入後宮。像歷史上那幾個荒唐皇帝，北齊高洋、南北朝時期的前廢帝劉子業等，只要是美女，自家親戚都不放過，只要喜歡，便都納入後宮之中。當然，這些都是個例，普遍的皇帝選妃都還是按照當時的既定流程和規矩來的。
例如，在東漢光武帝劉秀當政時期，就派朝中的大臣去民間為他物色妃子。在《後漢書·皇后紀》中就有記載，說劉秀派遣中大夫與掖庭丞及相工，到洛陽的鄉見參選良家童女，年十三以上，二十以下，姿色端麗，合法相者，帶回後宮，選擇合適的女子留下伴君。
在當時不少女子以進宮給皇帝當老婆而表示榮幸。這是一種尊榮，可是看起來表面上風光無比，但那背後的辛酸卻是鮮為人知的。有誰會知道那些光鮮亮麗的背後是什麼，也許她們在笑著哭呢！遇到如朱厚熜那般的皇帝，就更是悽慘！這樣的尊榮不要也罷。
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