「玉女登梯」顧名思義，就是一門針對女子的酷刑，光聽名字感覺飄飄欲仙，其實冰清玉潔名下超級慘忍。唐代張鷟《朝野僉載》多記載武則天的事情，多描寫殘暴酷吏，其中就提到玉女登梯：「盬察御史李全交素以羅織酷虐為業，臺中號為『人頭羅剎』……兩手捧枷，累磚於上，號為仙人獻果；立高木之上，枷柄後拗之，名玉女登梯。」
這項刑罰的原理就是，先把女犯人的衣服扒光讓她赤裸全身，在還沒用刑前必先讓她飽受精神摧殘，先將繩子套在女犯人脖子上，接著逼她走上木樁架著的高聳梯子，木樁梯底下則插滿了尖木頭。
接著獄吏就一步一步拉緊她們脖子的繩子，要不是活活被勒斃，就是失足從高高梯子上掉下來，最終被尖木頭穿刺致死。女犯人行刑的時間有些長、有些短，但最後都會死去。
唐代雖然民風開放，但武則天不允許人民生活放蕩，也不許女子不守婦道，才發明這種有強大約束力的行刑方式。後來改朝換代後，這種恐怖刑罰也被廢除了。
