「黃色小鴨」源自於1992年時，一艘載滿2萬9000多隻塑膠黃色小鴨的貨櫃船在北太平洋發生船難，貨櫃破裂後，小鴨全掉入海中。
15年後，這些小鴨隨著洋流，分批到達加拿大、美國東岸與英國北部海灘，完成3萬5000公里長征，也成為海洋學家觀察海洋環流的最佳機會。
一艘中國大陸貨櫃輪上的黃色塑膠玩具鴨，意外成為科學家觀測洋流的遠征軍！這批小鴨從阿留申群島「出發」，在海上已經漂流了14年。
這批玩具鴨原本是浴缸玩具，1992年載運玩具鴨到美國西雅圖的中國貨輪在北太平洋的阿留申群島遭遇暴風，其中幾個貨櫃被打落海中破裂，2萬9000隻黃色鴨、綠色青蛙和紅色水獺和藍色烏龜塑膠玩具從此展開海上漂流「歷險」。
美國海洋學家艾伯斯麥爾認為這是研究洋流的很好標的物展開追蹤，配合民眾通報揀拾到這群塑膠鴨的位置和電腦模擬洋流循環圖做比較。
這群鴨子的漂流路線大致分南北兩路，一路從阿留申群島往北經過美國阿拉斯加予俄羅斯之間的白令海，進入北極海。
塑膠鴨歷經酷寒氣候，被冰封了就靜靜等待冰融，或者隨著冰山漂浮，據信花了五年時間經過北極，2001年抵達冰島，然後進入北大西洋。
2003年7月紀錄到出現在美國緬因州﹔這批鴨子大致循著北太平洋的副極地環流漂流，為數約1萬多隻。
另一批約兩萬隻鴨子南下，從阿留申群島突破副極地環流，進入循著副熱帶環流前往夏威夷，1996年7月和1997年3月都分別有出現在夏威夷的紀錄﹔這批鴨子估計漂流了4萬8000公里。
追蹤顯示，這群鴨子會環繞上述環流多達四次，第一次約花兩年時間，後面三次要花三到四年時間，後面幾次比較慢的原因可能是塑膠鴨破損，影響速度，但是還能浮在水面上。
塑膠鴨的製造公司也配合學者的研究，「懸賞」100美元給發現鴨子的美國民眾﹔而這些塑膠鴨經過長途旅行也身價倍漲，據傳收藏價值有的喊價到1000英鎊。
這些塑膠鴨在酷寒或烈日曝曬加上海水浸泡，有的破損不堪而「魂斷」旅途中，被人撿拾到的，也多半已經褪色，不過黃色和紅色褪色的比較明顯，綠色和藍色相對來說還保持原色。
